「公元」（Common Era），或「公元」（Western Era），在西方文字中乃是以A.D. 来表示。A.D.是中世纪拉丁语Anno Domini的简称，意思是「主的年号」（in the year of the Lord），简称为「主后」。「公元前」是以英文Before Christ，简称B.C. 来表示。Before Christ 是指在基督降生之前。这个年代算法没有零年，公元前一年之后，就是公元一年了。
有人懂得英文，以为B.C.是讲主前，而A.D.是指After Death，或主耶稣被钉死之后，那就错了。A.D.是指「主的年分」（in the year of the Lord），或「主后」，从耶稣降生开始计算。

这个公元的算法是由一位第六世纪，名叫狄奥西斯‧伊基估尔斯（Dioysius Exiguus）的基督徒在公元525年所推算出的。在早期的西方帝国，其年号都是以新皇帝登基的那一年开始一个新的算法，如同中国的帝制时代一样（如贞观元年、道光元年等）。这些帝王不见得都是死于十二月三十一日，也不会在一月一日登基，再加上有的帝王登基不久即出事死了，那么在同一年之内，可能有两个以上的皇帝年号，在历史年代的数算上便产生了相当的困扰。

当时由罗马皇帝康士坦丁所接纳的基督教会，已经从被逼迫的地位一跃成为皇帝所鼓励的宗教。到了第六世纪，流传下来计算每年的复活节该是那一天的计算表是以残酷逼迫基督徒的戴克理先皇帝（Diocletian）之年号计算的。但这位狄奥西斯不想延续这逼迫者留给人的惨酷回忆，就以当年执政官Probus Junior作新的开始，狄奥西斯称这一年为「从我主耶稣基督降生的第525年」（since the incarnation of our Lord Jesus Christ），于是以主耶稣降生的那一年算作「主的年号」（A.D.）就开始了。

然而，狄奥西斯的这一算法在当时并没有得到大众的采用，乃是到了第九世纪开始，罗马神圣王国的查理曼大帝登基之时（主后800年），因为他是一个基督徒，宣称正式开始使用此「主后」的算法，此一算法才开始流通。有趣的是，在黑暗时代的罗马天主教还是继续使用皇帝年号，直到十一世纪之后才渐渐改换过来。当这以「主后」或「公元」的计算年代方式使用了几个世纪之后，有学者算出，此一算法有误差，耶稣应该是在今日算法的公元前4-6年出生的，或有更早的。但因为此一算法已经使用了几百年，年代记载都固定了，为了避免混乱，也就不再更改。

后来，此一算法流行于世界各处，为了避免非基督徒的排斥，有人将「主后」的A.D.改成「公元」（Common Era）。1912年，中华民国成立，采用「公元」（Western Era）的名称。1949年，中华人民共和国宣告采用「公元」的说法。名称虽不同，但其来源与算法都是一样。

然而，耶稣的出生、生活、被钉死、复活与升天，是人类历史的转折点。因此，公元乃是以耶稣基督的降生作为历史的里程碑，分开旧的与新的时代。
其实，所有人类今天都是活在『主的年代』里（in the year of the Lord）。