十二月上旬，住北加州的大儿子打电话来，说他那里当天晚上，气温可能要降到冰点；还说周末去湾区上课，同学们都是穿着厚外套，有些大衣还很簇新，显然是温度陡降，应急去买的。的确，加州湾区冬天气候即使凉，也很少到冰冻程度。
冬至未到，美国多半地区已经被冰雪风霜弄得生活次序大乱，学校停课，公司商店提早打烊，路上交通事故频传，飞机停飞或是误点。到处是寒酷凛冽，萧瑟肃杀之气。
唯独我目前居住的佛罗里达州，艳阳高照，气温还是在华氏80度（摄氏27度左右）上下徘徊。
Bahia Honda State Park (Photo: Bob Krist/Florida Keys News Bureau)
有个住同城市，但是对于世间事一向不闻不问的朋友，听我这么说，惊呼：原来全美国，只有佛罗里达州还在过夏天。
一个住邻州的朋友告诉我﹐气象频道(Weather Channel)贴出这么一张全美国气温图﹐附上这个「醒目」的标题。
不怪佛州之外的人愤慨！
有个晚上，一个住加拿大的昔日同窗说她那里是摄氏零下12度，而且还在下雪。
她问我：「这两地温差摄氏40度，你是否能体会个中差异？」我很没良心的回言：「自从离开住了多年的俄亥俄州之后，已经忘记酷寒的滋味了。」
另一个也住加拿大的格友，则是不断在脸书贴出冰天雪地的照片，叹息着：雪下不停！还说，最怕雪地(应该是冰上)开车。
说的也是。以前住中西部，松松的雪因行车多，被压成坚冰，如果不小心开过去，方向盘马上不听指挥，那种难以控制的心惊害怕，是开车人的梦魇。
一个住波士顿的朋友，有个下午打电话来，也提到外面正飘舞着浓密雪花，所以打消出门念头。朋友是个忙人。如果不是下雪天，我们大概不可能煲三个小时的电话粥。
末了她说：这样的雪景，比较有圣诞节的气氛。
什么是圣诞气氛？
让人将圣诞节与白雪联想，想来是「白色圣诞」这首歌，还有那些带着怀旧味道的圣诞图片---皑皑白雪覆盖下，礼拜堂的尖塔高耸，象征着天地相遇；星空下， 一群人站在雪地里歌唱，传报耶稣圣婴诞生的佳音；外面雪花飞舞，屋里，壁炉的火温馨燃着，炉架前挂着圣诞袜；或者是可爱的雪人，陪伴着装饰美丽的户外圣诞树......
然而圣诞气氛只是如此吗？
或者圣诞气氛也显现于商店、超市前，救世军义工响亮的铃铛声，旁边小红色桶子等着人投入零钱，济助为游民准 备温热食饮的善心厨房；或是监狱团契的天使树事工(Angel Tree Ministry by Prison Fellowship)，让身系囹圄者的子女也能得到圣诞礼物，不致过一个凄苦的节期；或是好撒玛利亚人的圣诞鞋盒(Shoeboxes Ministry by Samaritan's Purse)，使世界贫寒地区的孩童也能分享欢庆耶稣基督诞生的喜悦，领受神的爱。
但是历史上，第一个不知确切日期的圣诞节，却不是那么祥宁，温馨，无争。
按着路加福音的记载：「马利亚......生了头胎的儿子(耶稣)，用布包起来，放在马槽里，因为客栈里没有地方让他们住。」(路加2：6)
还有马太福音的记载：「希律(王)......大大发怒，差人将伯利恒城里并四境所有的男孩，......凡两岁以里的都杀尽了。」(马太2：16)
以及路加接续提到的：那天使对他们(牧羊人)说，「不要害怕！我有好消息告诉你们；这消息要带给万民极大的喜乐。今天，在大卫的城里，你们的拯救者─主基督已经诞生了！」(路加2：10-11)
那个圣诞气氛是一个有着马羊牲口气味，极其卑微的环境；是充满肃杀戾气，哀嚎悲哭的节期；更是让人敬畏凛然，迈入神对人类计划的转折点。
每个意识自己的生命需要神的救恩来改变的人，不是进入「圣诞的气氛」(the Atmosphere of Christmas)，而是进入「圣诞的实质」(the Essence of Christmas)。
就是婴孩耶稣未生之前，天使对约瑟指引的：「童女将怀孕生子，他的名字要叫以马内利。」(「以马内利」的意思就是「神与我们同在」。)
圣诞，圣洁生命的诞生。
借着耶稣基督，创造人类的神，要将这样的生命赏赐给人。凡渴慕的人就必得着，因为神如此应许：要与信祂的人同在！
冰雪地开车，因着失控，会让人心惊胆战；但是有从神而来的生命，与神同行，是行于祂所量订的道路。
不论天候是和煦朗日，还是连绵风雪，路径是高是低，平顺还是颠簸，坦直还是崎岖，都不会让人失序脱轨，因为神「同在」牵引着信靠祂的人，直到祂的计划达成。
神儿女生活的每一天，都应该是圣诞实质的体现与外显。
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