【船长用锁炼把约翰锁在甲板上，整天忍受日晒雨淋，周遭人皆啧啧称奇，因为他这白人竟然作了黑人的奴隶】
惊人恩典！何等甘甜，来救无赖如我！
前曾失落，今被寻见！前盲，今不摸索！
这首百年来感动千万人心的诗歌，不仅为许多基督徒所熟悉，更在许多场合为世人所传唱；在诗歌的背后，流传作者纽顿约翰（John Newton，1725～1807）历尽人世沧桑的动人故事。
1725年7月24日，纽顿约翰出生于英国伦敦。他的父亲是西班牙人，从事航海事业；母亲是英国人，是一位虔诚的基督徒，深深渴望儿子能受良好的教育，盼望他长大后能成为牧师。她常常为此心愿向神祈求。约翰从小便跟着母亲熟记圣经的经文及诗歌；但在他七岁时，母亲不幸病逝。约翰的人生从此波澜起伏。他十一岁时就跟父亲上船，开始航海的生活；不久后便染上水手放荡的生活习惯，后来更变本加厉，吃喝嫖赌，无所不为。
十九岁那年，约翰在路上被海军拦截，强行要他接受海军训练。后来约翰因为忍受不了海军苛刻又艰苦的训练，便企图跳船逃役，却被抓回来，以不服从军令被铁链锁住。当他在海军几乎 被‘囚禁’六个月后，船长因病去逝。他以为从此就有自由的日子。谁知，他在海上遇到另一艘船的黑人船主，那人竟诬告约翰趁黑夜窃取船上的货物。于是每当上岸时，便用锁炼把约翰锁在甲板上，整天忍受日晒雨淋，捱饿直至船主从岸上回来。两个月后，约翰返回非洲的小岛时，周遭人皆啧啧称奇，因为他这白人竟然作了黑人的奴隶。
约翰在这样的境遇里，开始祈求神的怜悯，向神说，‘主阿，我现在一无所有，求你施恩给我，救我脱离这种黑暗的日子。’
一七四七年二月，约翰终于巧遇父亲派来营救他的船。当约翰从非洲返英的途中，遇到强烈的暴风雨，船在沉浮之际，他在怒涛中向神呼求，求神拯救，并愿意将自己奉献给主，永远作主的奴仆。
一七六四年，约翰被按立为牧师。母亲盼望他服事主的祷告，三十年后才得答应。约翰也在余生中尽力见证劝告人，废除那可咒诅的贩奴制度。他所写的书不但使当时一些贩卖奴隶的基督徒商人改行，贩奴活动也因为他的见证被取缔。
他为神作工到八十二岁才退休。虽然他的记忆力逐渐衰退，却清楚记得两件事：他是个大罪人，以及基督是他伟大的救主。
在离世前，他为自己写下墓志铭：‘纽顿约翰，神职人员，曾浪荡不检、不信神，在非洲作过奴隶；藉我们满有怜悯的救主耶稣基督，得蒙保守、医治和赦免，以及被委派去传扬他曾长期致力破坏的信仰。’
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